Pourquoi dit-on « thé », « travail » ou encore « catastrophe » ? Derrière les mots que nous utilisons chaque jour se cachent parfois des histoires étonnantes. Avec La Curieuse histoire des mots, Sébastien Grimaud, alias @etymocurieux, nous invite justement à remonter le temps pour découvrir leurs origines.
L’ouvrage prend la forme d’une BD documentaire de 128 pages, mêlant textes illustrés et véritables séquences de bande dessinée. L’objectif est simple : rendre l’étymologie et la linguistique accessibles, amusantes et surtout vivantes. Le livre est publié chez Casterman avec une sortie le 30 septembre 2026. Le livre est avant tout destiné aux adolescents et aux adultes curieux. Certaines anecdotes sont également très accessibles aux enfants, surtout lorsqu’elles sont partagées avec eux. Car ici, pas question d’aligner froidement des racines grecques et latines. Chaque mot devient le point de départ d’une petite aventure. Histoire, mythologie, géographie et linguistique se rencontrent ainsi au fil des pages.
Les auteurs de La curieuse histoire des mots
Derrière Étymocurieux se cache Sébastien Grimaud, diplômé en lettres classiques et ancien enseignant. Il a également suivi un parcours musical poussé et obtenu l’agrégation de musique. Après plusieurs années dans l’Éducation nationale, il s’est tourné vers la création de contenu. En 2023, il lance Étymocurieux sur les réseaux sociaux. Son principe consiste à raconter simplement et avec humour l’histoire des mots. Retrouvez donc ses vidéos sur son compte Instagram @etymocurieux. La Curieuse histoire des mots constitue son premier ouvrage et prolonge directement le travail de vulgarisation effectué en ligne.
Pour mettre ces histoires en images, il s’est associé au dessinateur Joseph Falzon. Né en 1984 à Paris, celui-ci s’est formé à la bande dessinée à l’Institut Saint-Luc de Bruxelles. Il a notamment travaillé sur Les Autres Gens, avec Thomas Cadène, puis sur les deux tomes de Alt-Life. On lui doit également Jours de cendre, Les Animaux dénaturés ou encore Qui m’aime me suive. Son dessin a progressivement évolué vers un trait humoristique et très expressif, particulièrement adapté à ce projet. Il est lui aussi présent sur Instagram via son compte @josephfalzon.
Enfin, le livre paraît chez Casterman, maison d’édition historique particulièrement liée à la bande dessinée. Casterman accompagne notamment les aventures de Tintin en album depuis les années 1930. Son catalogue s’étend aujourd’hui de la BD aux ouvrages jeunesse et documentaires.
Place à la lecture !
L’une des grandes forces de La curieuse histoire des mots réside dans sa manière de mélanger les disciplines. On vient chercher de l’étymologie et, quelques pages plus tard, on voyage dans la Chine ancienne ou dans la mythologie grecque.
Prenons l’exemple du thé. Le livre évoque la célèbre légende selon laquelle l’empereur chinois Shennong aurait découvert cette boisson par hasard. Des feuilles seraient tombées dans l’eau qu’il faisait bouillir. Il aurait alors goûté cette infusion improvisée. Il s’agit bien d’une légende et non d’un événement historiquement établi, mais elle constitue une formidable porte d’entrée vers l’histoire du mot.
Ensuite, l’histoire devient linguistique et géographique. Les variantes proches de cha se sont notamment diffusées par les routes commerciales terrestres. À l’inverse, une prononciation chinoise proche de te a voyagé par les routes maritimes, notamment grâce au commerce hollandais. C’est cette seconde famille qui donnera le français « thé », mais aussi tea en anglais, té en espagnol ou Tee en allemand. Ainsi, on comprend rapidement que les mots ne sont pas figés. Ils voyagent, changent de prononciation, traversent les frontières et se transforment au contact d’autres cultures. Finalement, étudier l’étymologie revient presque à feuilleter un grand livre d’histoire.
Le dessin de Joseph Falzon ajoute beaucoup à cette expérience. Ses illustrations humoristiques offrent une petite respiration entre deux explications. Surtout, elles rendent certaines idées immédiatement compréhensibles. Le mélange entre documentaire, anecdotes et bande dessinée donne donc un vrai rythme à la lecture.
Mon avis sur La curieuse histoire des mots
J’ai trouvé La curieuse histoire des mots passionnant. Le livre est très bien documenté et prend réellement le temps de raconter l’histoire de chaque mot. On ne se contente jamais d’une traduction rapide d’une racine grecque ou latine. Au contraire, on suit tout son parcours. Ainsi, on apprend énormément sans avoir l’impression d’ouvrir un manuel scolaire. Certaines histoires sont surprenantes, d’autres amusantes, et beaucoup donnent immédiatement envie d’être racontées autour de soi.
D’ailleurs, au cours de ma lecture, j’ai partagé plusieurs anecdotes avec mes filles de 6 et 8 ans. Elles me regardaient ensuite avec les yeux grands ouverts en lançant des « Ah mais ouiiiiiiii ! ». Il faut dire qu’elles sont naturellement curieuses et avides de lecture. Le format fonctionne donc très bien avec elles. Plusieurs dessins humoristiques peuvent également être montrés aux enfants sans difficulté.
Bien sûr, les plus jeunes ne liront probablement pas seuls les 128 pages d’explications linguistiques. En revanche, le livre fonctionne parfaitement pour picorer une anecdote et la partager en famille. C’est surtout un ouvrage idéal pour enrichir sa culture générale. On referme régulièrement une page avec cette petite satisfaction d’avoir appris quelque chose. Et, soyons francs, c’est aussi parfait pour briller en société ou autour de la machine à café avec les collègues.
Le seul petit risque vient justement de cette richesse. Certaines histoires sont denses et demandent davantage d’attention. Ce n’est donc pas forcément une BD à dévorer d’une traite. À mon sens, elle se savoure davantage par petites sessions.
